時間のタリナイ恋なんて・・・23

上郷　　伊織

◇◇◇◇◇

　夜の盛り場。
　賑わう店内は、労働者のざわめきに溢れ、様々な食欲をそそる匂いが立ち込めている。
「それでは、プロジェクトの完了を祝って乾杯！」
「乾杯！」
　音頭に合わせて、ジョッキが掲げられる。
　本番検証の翌日、小沢事務機の社員に対するオペレーション作業も終了し、アルファー・システム関係の人間は打ち上げに繰り出していた。当初、予定した日程よりも１日早い完了に犬飼は満面の笑顔を見せている。そんな犬飼に岸上を始めとする部下一同は喜びを感じていた。聖もその中の一人である。
「いやー、皆良くやってくれた。私は、良い部下を持って幸せ者だよ。今日は無礼講だ！　何でも好きなモノを頼んでくれ！　今日は、思いっきり飲んで食って、明日一日はゆっくり休養を取ってくれ！」
　やたらに犬飼のテンションは高い。

「な、犬飼さんって、ああいう人だっけ？」
「ああ、元々はな。それより、お前は飲まんでいい」
　犬飼の人柄に疑いを持った聖に岸上が応えた。
　本番検証が終了した直後、一柳が慌てて手配したのは、駅前付近の居酒屋である。テーブルには所狭しと刺身や焼き物・揚げ物が並べられ、それぞれの席には生ビールが次々に運ばれていく。
「結構、飲む人が多いんだな」
「お前は雑炊でも頼んでおけ」
　ジョッキに手を伸ばすと、岸上は咎めるように聖の手を掴み、店員に雑炊と烏龍茶の注文を入れる。
　まだ、ダメージは半減したばかり。聖の胃は固形物を受付けなかった。昨日から、スープや牛乳果汁ばかりを胃に入れている。一柳の件は岸上と一柳の間で解決してしまったようで、聖には面白く無い結果となっていた。
　　　　
────なんか、俺ばっかり貧乏くじのような････････。

　早速、運ばれてきた烏龍茶をチビチビ飲みながら、聖は眉を顰めた。
「良いのかな？　一日得した気分ですよね」
　大貫がにこにこしながら語りかけた。
「そうですね」
　聖も愛想笑いを貼り付かせる。
「あれ？　加納君、飲めないの？」
「いや、飲めます。飲めます」
　渡りに船と言った所でジョッキに手を伸ばそうとする。
「胃の調子が悪いと言っていた筈だが････」
　すかさず、岸上の有無を言わせぬ静止が入った。
　岸上はどうあっても未成年の飲酒を許すつもりは無いらしい。聖は岸上に向き直り、鼻に皺を寄せる。
「おう、大貫。犬飼さんが呼んでるぞ」
　大ジョッキを片手に一柳が現れる。
　大貫が席を離れた後、聖は岸上と一柳に挟まれる羽目に陥った。
「なんだ、コレ？」
「見りゃ分かるだろ。烏龍茶だよ。烏龍茶！」
　ぶすくれた聖と、睨む岸上の表情を交互に眺め、一柳は吹き出した。
「お前ら、わっかり易い事してんなぁ」
「何しに来たんだよ」
「おいおい、乾杯ぐらいさせろよ。なんか、懐かしくってよ。犬飼さんのあんな顔見るのなんか何年ぶりかなぁ」
「そうだな。あれでこそ犬飼さんだ」
　横柄に対応する聖を後目に一柳はしみじみと、そして嬉しそうに呟きを漏らす。そんな一柳に岸上は同意した。
　離れた席では屈託の無い笑顔の犬飼が、手元にガラス製のお猪口を握って赤ら顔で笑っていた。
「戻らなくて良いのか？」
　犬飼を見つめながら微笑む一柳に聖は問いかける。近くで話しながらの方が楽しい筈だと思ったからだ。
「馬鹿言え！　もう大虎状態に近いんだぞ。半径１ｍ以内は避けねぇとな････」
「･･････は？」
「あれは相当呑んだな」
「な、避難しといた方がいいだろ？」
「ああ」
　一柳と岸上は意気投合しているように聖には見えた。ちっとも意味がわからない。

────つまんねぇ〜

　酒も飲めず、会話の輪にも入れない。こんな空間に居る事自体が無駄に思えた。


「岸上ぃ〜！　　一柳ぃ〜！　加納ぉ〜！」
　飲み始めて、１時間半を超えた頃。その場に犬飼の声が響いた。
「おお、始まった。始まった」
「え？　何？」
　そのまま聖の横に居座った一柳がこっそりと呟き、岸上は頭を抱えた。
　何やら分からぬままに犬飼の様子を窺っていると、今度は違う者の名を呼び始め、呼ばれた槇原は返事を返す。そこへ、犬飼は近付いて行った。
「槇原ぁ〜。俺のこの喜びが分かるかぁ〜」
「･･････は、はい」
「よぉーし、チュウさせろぉ」
　ひたすら様子を窺っていた聖は目を剥いた。
「おい、あ、あれ･････････」
「悪い酒じゃ無いんだよな･････････」
「････････あれさえ無ければ」
「嬉しい時は特に酷い･･････････」
　誰かに否定して欲しくて、聖が周囲を見回していると、誰もが口々に苦々しい呟きを漏らす。
「一柳ぃ〜！　どこだぁ〜！」
　犬飼は叫ぶ。
　そして、聖が一柳を振り返ると、彼はニヤリと口元を緩めた。
「無礼講だしな･･･。記念って事で････」
「････何、何？」
　聖には何が何やら理解出来ない。目を白黒させて一柳の様子を見守る事しか出来なかった。
「加納ぉ〜！　チュウさせろぉ〜」
　がっしりと肩が掴まれたかと思えば、景気良く叫んだ一柳の顔が段々アップで近付いてくる。
　つまり、どさくさ紛れに酔っぱらいを装うつもりだったらしい。
　狼狽え抵抗を見せるが、腕が振りほどけない。目一杯に顔を背け、回避しようとした時、ふっと、肩から腕が外れる。岸上が一柳を引き剥がしていた。
「犬飼さん！　一柳ならココです！」
　そして、岸上は大声で叫び、一柳の背を押した。
「てめぇ、岸上、裏切る気かぁ〜！」
「一柳ぃ〜！　チュウさせろぉ〜」
　悪態を吐く一柳に犬飼が駆け寄り、そして犬飼相手に一柳は抵抗出来ない様子だった。
「うわぁー」
　一柳の野太い悲鳴は途中で途切れた。
「フン、不届き者が･････････」
　憎々しげに呟く岸上を聖は呆れ果てて見つめた。

────　 なんちゅう事を･･････････大人げない

　あまりに子供っぽい岸上の行動に笑いが漏れた。笑うと腹が痛い。だが、笑わずにはいられなかった。
　大した発見である。
「帰るぞ」
　嬉しくて、腹を抱えて笑っていると、岸上に手を引かれた。
「････くっく･･･。へっ？　だって、打ち上げ････････」
　打ち上げを途中で抜けるのはまずいのでは無いのだろうか？
「あれだけ呑んでいれば、誰が抜けたかなど、分からん」
　岸上は口早に説明し、強引に店の玄関へと聖を導く。

「岸上ぃ〜！　どこだぁ〜！」
　店の奥からは、またもや犬飼の叫び声がした。
　こうなったら、逃げるしかない。
　目と目で合図を送り合い、二人は店を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく