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「──と、言うわけで今夜は肝試しでもしようか」
　朝食の納豆を捏ねながら、オレはキッパリと言った。
　１０個の瞳が一斉にオレを捕らえる。
　多香子は訝しげに、
　亜美は脅えの色を携えて、
　凛はキラキラと興味を示して、
　京華は特に関心なさそうに、
　有里さんは静かに微笑んで…。
　ちょんまげの少女、舞奈だけは朝食の納豆をジッ…と見つめていた。
｢あのさぁ宮司…なんでいきなり肝試しなのさ？｣
　多香子が手にしていた箸をテーブルの上に置いて聞いてくる。
「いや、特に大きな理由はないんだけどな、みんなとの交流を深めようかと」
　とりあえず、もっともらしい理由を言ってみる。
「宮司さぁん…肝試しってアレですよね…？　その…びゃ〜で、ひょ〜の、きゃーなヤツですよね…？」
　亜美はビクビクと脅えた視線をオレに向けながら、ちょっと理解に苦しむ肝試しの例えを表現して言ってくる。
　それでもなんとなく言ってる意味が解ってしまうのは、それだけ彼女との付き合いが長い証拠なんだろうか。
「何言ってるんですか亜美さん。肝試しってアッチですよね宮司さん」
　ニコリと嬉しそうにオレを見て凛が言ってきた。
　何故よだれが垂れている…？
「…アッチってなんだ？」
　訝しげに目元を引きつらせながらオレが聞き返すと、凛は満面の笑みを浮かべ手にした箸を強く握り締めながら言った。
「いろんな肝を順番に食べていって、何の動物のかを当てるんですよね！」
　その言葉に微塵のためらいもなかった。
　オレは眉間に手を当て、フルフルと頭を振る。
　そんなオレに気づいてかどうかは解らないけど、凛はうっとりと虚空を見つめながら、何かを懐かしむように口を開いた。
「…楽しかったなぁ〜」
　過去形！？
　舞奈を除く全員がビクリと身体を震わせて凛を見る。
「やっぱ生ですよナマ〜…」
　け…経験済みなのかその『肝試し』！？
「あんた…、それかなり間違ってない…？」
　京華が、目尻を引きつらせながら凛にツッコミをいれた。
　みんな（舞奈を除く）その言葉に静かに頷く。
「え？」
　凛はきょとんとした顔でみんなを順に見ていく。
　そして顎に手をやり、天井を仰ぎながら何かを考える素振りを見せた。
　しばらくして…。
　みんなが見守る中、ハッと目を見開き、パチン★と指を鳴らす。
「肝ってレバーの事ですよぉ！」
「もっと根本が間違ってるんだよ！」
　オレの間髪入れぬツッコミの合いの手が凛の胸に入る。
「ひゃあ〜、宮司さん、それセクハラですよぉ！」
「手の甲で触れたからノーカウントだ」
　悲鳴（？）をあげる凛を、無茶な理屈でねじ伏せる。
　何やら視界の端で多香子が、拳を握り締めて妙なオーラを放っていた気がしないでもないが、気づかないフリをしておこう。
「凛さん、肝試しと言うのは、自分の度胸を試す、我慢大会のようなものですよ」
　これが正解。肝試しの正しい解釈だ。
「我慢大会…ですか…？」
　有里さんの説明を聞いて、まだ少し首をかしげる凛。
　きっと度胸を試す我慢大会ってのが、具体的にどんなのなのか理解できないんだろう。
「簡単に言っちゃえば、お化けや幽霊なんかが出そうなところに行って、怖がらずに我慢するんだよ」
　多香子が得意そうに胸を張って言った。
　それを聞いて『肝試し』を理解したのか、凛は手にしていた箸をカラン…とテーブルの上に落とす。
　実にわかりやすい反応だ。
「ねぇ宮司さぁん…止めましょうよ〜こわいですよぉ〜」
　亜美が目に涙を溜めながら訴えてきた。
「そうよ。別に賞金とかが出るわけじゃないんでしょ？　週一の休みくらいゆっくりさせてよね」
　それに便乗して、京華も声をそろえてくる。
「とりあえずコースは…そうだなぁ…」
「ちょっと！　あんた人の話を──」
「うちの先祖が残した遺産の眠る洞穴ってのもコースの一部だ」
「肝試しってスリルがあってサイコーよね。夜が待ちどおしいわ」
　目をキラキラと輝かせながら、拳に力を込めてオレを見る京華。
　扱いやすい女だぜ。
「そんなぁ〜、京華さぁ〜ん一緒に反対してくださいよぉ〜」
　亜美は京華の袖にしがみついて、首をブンブンと横に振りながら訴える。
　そんな彼女の顔を見ながら京華はため息混じりに言った。
「そんなに怖いんだったら、参加しなきゃいいでしょ？」
「うぅ〜…そうですね…そうしますぅ〜」
　決壊しかけの涙をこらえて小さく頷いた。
　がっくりと落とした肩に限りない哀愁を感じる。小さな身体がさらにコンパクトになった感じだ。
　フッ…甘いな…。
　わざわざこのオレが考えた企画、そう簡単には逃がしゃしねぇぜ。
　オレはチラリと京華を見る。
「あ、ちなみにこれ全員参加な。一人でも欠けるようなら肝試し企画はヤメにするから」
　京華は、この言葉に耳をピクピクっと動かす。
　そしてそのまま一瞬だけオレを見て、その後に亜美を見た。
「なぁに言ってんの。夏は肝試しに決まってるでしょ。あんたも参加するのよ」
「ふぇぇぇぇ〜ん、そんなぁ〜〜」
　泣き出す亜美。
　京華は箸を握り締めて、まだ見ぬ（っていうか、本当にあるのかどうか怪しい…）ウチの遺産の勘定をしていた。
　しばらく沈黙が続いた。ちょっと不自然な沈黙だ。
　カチャカチャと、箸が皿やお碗を行き来する音だけが、静かに部屋を支配する。
　みんな何を考えているんだろう…。
　ふと、オレは思い出したように舞奈をみる。
　………。
　まだ納豆と交信中か…。
　今日のはちょっと長いな、一体何を語りあっているんだろう。
　…納豆、か…。
　豆を箸で摘まんで、目の高さまで持ち上げた。
　そしてオレも彼女にちなんで、納豆を見つめてみる。
　…こんな納豆菌に支配された腐りかけの豆野郎に、会話するだけの自己性って存在するのか？
　ジッと目を凝らして納豆見る。
　納豆を見る。
　見る。
　…見る…。
　『なんかさぁ〜』
　『となりの豆がさぁ〜、私にくっついてきて離れないのよね』
　『離れたと思ったら糸で繋がってるしィ〜』
　『なんかもっと自由を〜ってカンジぃ〜』
　…ムカ…。
　思わず、手に力を込めて箸先で豆をプチュリと潰してしまう。
　頭の中で勝手に浮かんだ妄想にムカついてしまった…。
　ふぅ〜…また罪もない納豆を殺ってしまった。
　オレは一人目を閉じて、潰してしまった納豆を惜しむ様に頭を横に振る。
「あ、あのぉ宮司さん…質問があるんですけどぉ…」
　不意に、凛がおずおずと手を上げて言ってきた。
「ん？　なんだ？　納豆の気持ちか？」
「い、いえ…なんですかそれ…？」
「いや、気にしないでくれ…ひょっとしたら凛なら解るかと思ったんだが…」
「はぁ…なんだかよく分かりませんけど、ご期待に添えれなくてスミマセン」
　何故か謝る凛。
「で？　質問て…？」
「あ、その…肝試しの事なんですけど…」
　『肝試し』の単語が再びこの席に現れた。
　かすかに全員の箸の動きが鈍る。
「全員参加だと…お化けの役とかって誰がやるんですか？」
「お化けの…役？」
　オレは“役”の部分のイントネーションを強調して首をかしげて見せる。
　けどすぐに…。
「…なんで、必要ないじゃん？」
　さらりと言い切ったオレに凛は絶句する。
　いや、凛だけじゃないな…京華も有里さんも箸を止めてオレを見る。
　亜美はいまいち意味を理解仕切れなかったらしく、泣きながら卵焼きを箸で突っついていた。
　あ、醤油こぼした…。
　オレは事も無げに茶碗に盛られたご飯に箸を入れ、適量を摘まむと口に運んだ。
　甘みのある良い米だ。手水舎から取れる、地下深くに眠る天然水を利用しただけの事はある。
　と、カチャ…と箸を置く音がした。
　チラリとそちらに視線をやる。
「あの…宮司様…」
　今度は有里さんがおずおずと手を上げた。
「ん？　なに？」
「あの…お化けがいないのでは、肝試しが成立しないのでは…？」
「いや、いるよ」
　凛の時と同様に、サラリと答える。
　一つのテーブルを囲んだ、平和な朝の食卓風景。
　その時間が凍り付く。
　カラ…カラン…。
　京華の手から箸が滑り落ちてテーブルの上を踊った。
『…え？』
　いくつかの声がハモる。
「…なぁ、多香子ぉ別にわざわざ用意する必要もないよなぁ？」
　納豆をご飯にかけようとしていた彼女は、きょとんとした顔でオレを見た。
「コースはどんな感じなのさ？」
「とりあえず、もう使っていない裏参道を通って、奥の風間洞穴の中を経由して帰ってくる…くらいかな？」
　思い付きの簡単なコース説明をしてみる。
　多香子は言われたコースを深く思慮するように、箸を咥えて腕を組むと、ゆっくりと首を傾けていく。
　多分、頭の中で自分が歩いているというシミュレートを行っているんだろう。
　全員（いまだ舞奈は納豆とピピピ中）、ジッ…と多香子の動きを見守る。
　シン…と静まり返った部屋の中、ゴクリと誰かの喉が鳴った。
　今、多香子はドコらへんを想像しているんだろう。
「わ、ヤバ…」
　目を閉じたままボソリとつぶやく。
　みんなの顔に動揺が走る。
「…あ…」
　さらにつぶやく多香子。
　何に対してどう『…あ…』なのかとっても気になる。
「…ま、いっか…」
　うわ〜…、想像の中で自己完結しやがった…。
　そしてまたしばらく沈黙が続く。
　想像の道をゆっくりと歩きはじめたんだろう。
　と、不意にビクリ！と肩を大きく震わせた。
「あ…ぁ…」
　そして何かに脅えるように、身体全体をブルブルと震わせる。
「た…多香子…？」
　さすがに不安になって声をかける。
　そんなに危険な順路なのか？　オレの言った肝試しの道順は？
　多香子の様子を見て、みんなはオレに責めるような視線を向ける。
　と、とりあえず多香子を戻さなきゃ…。
「多香子、シミュレート終わりだ。こっちの世界に帰ってこい」
「う…うぅ…」
「多香子？」
「うう…うぅぅ…」
「多香子？　おい？　多香子！？」
「と…」
　と…？　“と”の続きは一体なんだ？
「と、トイレどこかな…」
「どこまでシミュレートしてんだよっ！！」
　思わず反射的に多香子の頭をはたいてしまう。
「ハッ！」
　その衝撃に目を覚ます多香子。
　何かを求めるように右を左をみて、そして最後にオレを見た。
「宮司、あのコースはトイレがないよ」　
「あぁ…とってもリアルなシミュレートありがとよ…」
　オレは疲れた口調で言いながら、ゆっくりと部屋の外を指差す。
「トイレはこの部屋をでて右にまっすぐだぞ…」
「そんなこと解ってるよ」
　彼女は顔を赤くしながらそれでも席を立ち、何故かペコペコとみんなに頭を下げて部屋を出ていった。
　ったく…食事中だぞ…。
　シン…と静まり返った食卓。誰も声を出そうとしない。
「ン…こほん…」
　オレはわざとらしい咳払いを一つして、
「な、特になんの問題もないだろ？」
　──と、可能な限り明るい声で言った。

						──続く…