りん、と音がなる。



　音がしないはずのただの銀鋼。



　だが、手にしたとき、確かに音が鳴った。



　ああ、これはあの時の――



　ぼやけた風景の中、手の中の小さな欠片は、りん、りん、りん、と何度も音を鳴らした。



　音は想いが溢れる音。
　音は銀に水が当たる音。



　熱い水がこんなにも自分から出るとは思わなかった、あの日の事だ――
　

　夜、目が覚めた。
　
　月明かりが目に入る。息苦しさも感じない。
　ということは、一昨日のようにベッドの下ということではないらしい。いや、実際昨日は足だけベッドに残っていたのだから油断は出来ない。

　手をぐるりとそのまま回す。さらさらと手には布の感覚がある。

「おお……珍しくベッドの上だ……」　

　心を震わす感動の言葉が思わず漏れる。

　が、

「当たり前だろう。馬鹿主」

　そんな小さな幸せを一掃する不埒で心無い言葉のおかげで寝覚めは一気に最悪に。

「うるせ」
　
　寝起きざま、指に当たっていた手近なものを、こちらを見ているのであろう窓際の影に向かって投げつけてやる。
　バサリ、という音がしたが相手の悲鳴は聞こえず、ただ投げつけたモノが下に落ちただけ。

　やはり、最悪だ。

「……当たれよ。礼儀だろ」
「しらん。それよりも主。宝物殿へ呼び出しだ」

　うすぼんやりと夜目に慣れてきた自分に、つい最近見知った存在からの一方的な通達。
　やるせないやら腹が立つやら。

　だが、その感情は後回しだ。

　目が覚めた時から違和感を感じている自分。
　意識領域の下から自分を押し上げるような感覚。

　軽く胸に手をやると、鼓動が早い。
　起きたのではなく、起こされた事がソレで分かった。



「落ち着かねぇ……。
　これ、お前のせいか？」



　自分の従者となったその存在に向かってぼやきつつ、立ち上がる事にする。
　軽く両目を指で押さえることにより、眠気を何処かへと飛ばした後、首を巡らし窓際へ向き直った。
　
　暗闇に慣れた目に映った光景。
　そこには予想とは大きく違う光景があった。

「うお、なんだそのカッコ！」
「……我の霊質はこの形態も包括しているだけだ、主」

　窓際のソレから掛けられる声は、まさしくあの憎たらしい弓の声だったが。
　
　目に映る存在は、朱の双眼を持つ闇色の鳥。

　今はどこにでも居る怠惰した鳥の象徴、カラスだった。
　が、普通のカラスと大きく違う点がある。
　始めは錯覚かと自分を疑ったものだが、間違いない。

　二本足の間にもう一本、脚が生えていた。

　闇の中、3つの脚で悠然と立つ鳥の存在感は大きく、どこかしら気品のようなものまで感じる。

　と、そこで気づいた。
　こんなことを覚えていたのは腐っていても宮司の孫ということか。



　カラスで3本脚とくれば。
　うむ、文献通り。



　それは神代のカラス。
　3本脚の、八咫烏（ヤタガラス）。



「そんなのにもなれたのかお前……」



　ジャケットを羽織りつつ、横目で目にした、窓際のカラスに声を掛ける。

「うむ。だが、今はそれよりも重要なことがあろう。行け、主よ」
「だな、何かあるんだろーな。そんな気がしてるさ」

　クチバシが動き、言葉がそこから聞こえてくる事に、その存在がやはりコウハであることを確認する。
　ま、しゃべる竹よりは良いさ。
　口には出さないが、そう思った。

「……主」
「ん？」
「心して行け。我は付いていけぬゆえ」
「……ん」

　ココに来て初めてだと思う、コウハの気遣った声色。
　苦笑しながらドアに手を掛け、いざ出発しようと思ったその時、ある事を思い出した。

　主人から従者への命令を。

「ああ、そだ、コウハ」
「ん？」
「……その雑誌、閉じといてくれ」
「……早く行け」

　先ほど投げつけた成人向け雑誌の見開きは、そのまま放置しておくには少し過激すぎだろうと思ったので。

　

「ここって関係者以外立ち入り禁止、なんだよなぁ……」

　元神の跡継ぎ、隆宏の言葉は透明な空気の中、消えていく。



　夜の風は気持ちよく、涼やかだった。
　指定された場所、宝物殿は確かに元神神社にある。

　とはいえ、一般に公開しているわけではなく、神社の裏手奥にある小さな小屋のことなのだが。

　ココ、結構色んな事があったんだよな、と呟きつつその道を歩く。
　そう呟いた隆弘の顔は少し寂しげだ。


　
　寝覚めに思い出していたからか。
　


　青年は歩きながら無意識に自分の耳に指を這わせていた。
　そこにあるのはいつもの銀板。



「外せねえよなぁ……って――」



　金属の表面を指でなぞると、その余りの冷たさに苦笑する。
　しっかりしろと怒られた気がしたからだ。



「へいへい、仰せのままにっと――」



　確かに今の自分はらしくなかったな。
　注意されるのも仕方ないことか。



*



　普段なら真っ暗な山道も、今日は月明かりが強いため、たいした苦労もなく目的の場まで辿り着ける。



　見えた。



　宝物殿、という割には簡素なつくりの小さな蔵だ。
　まぁ、それも当然の事か。
　元神神社自体、歴史の浅い神社なのだと、巍然が笑いながらしゃべっていたことを思い出す。



　蔵についた。



　宝物殿の扉は開かれていないことから、中で、ということではないらしい。



「誰も……いないけどな」
「いえ、わたくしはお傍に居ますよ」



　声が、した。



「って、どこ……に……」



　そして自分の声が、止まる。



　目の前に現出するは銀色の華。

　真っ白な白拍子装束に白銀の髪が風に揺れ、両手を前にしずしずと現れる、姫。



「……天女？」
「ふふ、そう見えますか、わたくしが？」
「こんな登場の仕方は、人じゃない、だろ？」
「そうですね」

　長い長い銀糸の束が地に落ちると同時に、にこりと笑った女。

　背筋がぞくっとした。
　寒気がするほどの造形、美貌。
　
　そして、鼻孔をくすぐる甘い香り。



　顔に血が回り、くらくらする。



　やばい。

　と、顔に手をあて、視線を隠す。

「……やばい。今まで見てきたどんなものより、あんた綺麗かもしれない」
「嬉しいですよ、貴方に言われるのなら」

　ふわっと、女が白衣を翻したと思いきや、
　自分の横を抜け、蔵の縁側に腰掛けている。

「……座りませんこと？　……良い、夜ですし」
「ん、あ、ああ」

　どうも、やりにくい。

　夜風を楽しんでいるのか、目を細めて静かに座る女からは敵意を感じない。
　だが、感じるのはそれだけだ。

　あんたは一体何者だ？
　どうして俺を呼んだ？
　コウハはどうしてあんたと繋がってる？

　聞きたいことは山ほどあるのに、この流れに逆らえない。

　あー、と口を開こうとは思うのだが、女の微笑みを見ると考えがごちゃごちゃになる。

　隆宏は首を振り軽く肩を揉むと、女の横に座る。

「来てくださって。
　ありがとうございます」
「……礼を言われるほどの事じゃない。夜風に当たるのも良いさ、別に」

　横の女の視線を感じながら、空の月を見上げる。
　今日は下弦の月。
　空気が澄んでいるせいか、山から見る月はとても明るく綺麗だ。

「月、綺麗ですか？」
「ああ、今日は一段とね」

　ただ、考えもせず答えた言葉に、

「ふふ、では私（わたくし）とどちらが綺麗です？」

　と返され、思わず横に顔を向け、マジマジと女を見てしまった。

　白拍子の装いに包まれる身体は細く、華奢だ。
　だがその服から覗く、肌の艶やかな白さが自分を魅了する。

　銀色の髪はスッと地まで流れていて、それに縁取られる顔面は完璧な造形美。
　切れ長で流麗な目、銀色の瞳。
　透る柳眉は、果たしてこれに勝る美女はいるのだろうかとさえ思う。



　いや、その考えを即座に否定。



　居ないだろう。
　
　こんな全てが美しいものは、存在自体、ありえないと思うから。

　そう、理性でありえない存在だと分かっている。

　だが、現実に居る彼女。
　人外であると確信させるそれ程の美貌。



　答えは一つしかなかった。



「……あんたのほう」

　言い切った後、かあっと顔が赤くなり、ぷいっと顔をまた背けてしまう。

　だあ！　なんなんだよ俺はっ！
　ガキかっつーのっ！

　ああもう、馬鹿馬鹿っ。
　思わず自分の頭を殴っていたその様子を見て、くすくすと袖で口を隠した女が笑う。

「ありがとう……うれしいですよ、隆宏」
「あんまりからかわないでくれ。今自分に突っ込んでるところだから」

　やはりペースを握られてる気がする。



「……」
「……」

　二人して月を見上げた。

「……」
「……」

　無言の時間が進む。

「……」
「……」



　先ほどまでは相手の余りの美貌に飲み込まれていたが、こうして落ち着いてくると今という時間を楽しめている自分が居た。
　
　心して行け、というコウハの言葉に、こう言う風に度肝を抜かれるとは思っていなかったが。
　
　絶世の美女を横に、静かな場所、澄んだ美味い空気を吸いつつ月を見る。
　
　うん、悪くない。



「だな、悪くない」



　楽しめるなら、行こうか。
　心して行こう。

　隆宏は縁側から立ち上がり、二歩歩く。

　そこで振り向いた。
　もう、揺るがない。

　目の前の、幽玄の美女を前に、
　この世のものを越える美貌を前に、その視線は揺るがない。



　元神隆宏は揺るがない。



「さてっと、なんて呼ばれたい？」
「……ナミと」

　言いたい事が分かったのか、薄い笑みをたたえながら女が答える。

「上は――いや、いいか。ナミ、だな」
「ええ。わたくしは、那魅。ただの那魅」

　美女は風に揺れる銀髪を押さえ、そう微笑む。

「じゃあ、那魅」
「はい」
「俺に、なんのようだ？」

　その言葉に、手を差し出してくる那魅。
　無言で、その手を取ろうとする隆宏が、右手を差し出すが、

　手が合わさろうとした時、那魅の姿が消えていく。

「！？」

　手がすり抜けた。
　その体勢のまま少し考えた後、あたりを見渡す隆宏。

　彼は軽く目を閉じ……少し待つ。

「こりゃ……何かの試験か？」

　今度はちゃんと気配がある。
　蔵の上、宝物殿の軒上に。

　すっと、脚を一つ抱え、座って。
　銀色の視線をこちらに向けて、笑っている。

「ふふ、違いますよ」
「じゃあ、あいつまで使って呼び出した訳、教えてくれない？」
「訳がないと、会いたくなかったですか？」

　そこだけ、どこか笑顔が翳ったような気がした。

「……」

　そして隆宏もそれに対して何も言えない。
　簡単に言えることではないような気がして、言葉に詰っている。

　その様子を見て、那魅は言う。



「すみません隆宏」



　ただ静かな笑顔がそこにある。



「貴方を困らせたかったのではないのです。
　
　ですが……。
　
　私（わたくし）を、知っていて欲しかったのです」



　こちらを見つめる視線は一途だ。
　その視線に込められた何かに、隆宏も視線を外せない。

　そのまま那魅は告げる。



「私（わたくし）が『居る』という事を。貴方に」



　その言葉を、とても優しい声色で。
　


　言い切り、ふわりと微笑んだ後、
　隆宏から視線を外した彼女は、



「貴方が貴方であるのに。今まで貴方の世界には……私が居なかった」



　知らなければ存在さえも無為。
　それは、あまりに悲しすぎる事でしょう？
　
　と、続けた。



　女が、ただその時だけ見せた姿。
　那魅という存在感がぼやけた、惚けた姿。



　その姿に、似合わない、という感想を持った隆宏は酷い男だろうか。
　この目の前の女がそんな姿を見せる存在ではないと、そう感じていたから。



　だが、だからこそ、強く心に残るのだろう。



「今日はただ、貴方に会いたかった」



　すっと、目を伏せ、そう言って、消え行く姿。
　それまでの圧倒的だった女の存在感が薄れていく。



「お、おいっ！　ちょっと待てよ、それだけじゃ全く分からねぇってっ！」
「私としても残念ですが、今日の逢瀬はもうおしまいですから。
　……貴方にも用事があるでしょう？」

　用事って、と反論しようとしたところで、背景が透るぐらいに薄くなった那魅の最後の姿、
　その視線が己の肩上を通り過ぎている事に思い当たった。
　
　振り返り、那魅の視線を辿っていくと自分がココに来た時の通り道がある。
　変化があったのは視線が差す先、その横手の茂み。

　――違和感があった。

　月明かりの届かぬ場所、その影が少し動いた事を見つけたとき、これのことを言っているのだと認識する。
　


　状況が分からず困惑の表情を浮かべる隆宏だが、
　とにもかくも、那魅の言うとおり今日のところは終わりにしておいたほうが良いのだろう。
　なぜかと聞かれると、どことなく隆宏の脳裏に浮かぶのは箒を手に微笑む巫女の姿。

　そして、

　胸が苦しくなるあの姿が浮き上がった。
　


　ドクンと心臓が一つ、大きく跳ねた。



　何故だ。



　この場所だから、か。



　中学時代の制服。
　こちらを向いて、一人の少女が困ったように髪を弄くっている。



　ドクンと心臓が一つ、大きく跳ねた。



「……千草（ちぐさ）？」



　目を開ければ、どこか眠そうな顔で。



　先程の那魅の憂いの表情が――少女のソレと――重なった。
　あの表情が、彼女を思い出させる。



『おいおい、関係ない、だろうが』



　無意識に己の左耳を、銀板を触る隆宏。
　姿を消した那魅の視線がその銀板を見て、嬉しそうに目を細めた事を彼は知るよしもない。



　隆宏は想いを胸の奥に戻し、苦笑を一つ。
　顔を挙げ、軽くおどける。



「……ったく、勝手に呼び出して勝手に消えられると、俺の立つ瀬ないんだがなぁ。
　ま、確かに何かあるようだし、締め、には賛同するけど」
「……また、お呼びしてよろしい？」
「あー……俺を困らせないのなら、かな」

　その隆宏の答えに、くすくすと笑いながら。

「ふふ、ごきげんよう」
　
　それだけ聞こえ、もうここには隆宏以外、誰も居ない。
　目を閉じ、神経を集中して見たが何も感じない。



　感じるのは那魅の甘い余韻、その残り香のみだ。



　用件は終わったようだった。



「……っんだかなぁ」



　どかっと宝物殿の縁側に腰を下ろすと、
　隆宏はぽりぽりと後頭部を掻きながら呟く。



「事は起こるときには一気に起きるってか」



　首を巡らし、家からココへ通じる道を見やりながらぼやく。



「那魅、か……。
　コウハ絡み抜きにしても……俺に好意的って感じだったが」



　それ自体は嫌な気がしない。
　人ではない、とは知っていても、あれだけ人間らしければ。
　
　……むしろ人超えてる美女だしな、うん。

　やはり悪い気はしない。



「……あんな美人だったら、男ならそう思いたいっていう願望にならんかぁ、これ」



　コレに関しては頭を抱えるしかなかった。

　だが隆宏自身には分かっていないことがある。
　それは人間という生き物が、理解を超えたものに対して恐怖を抱くという事。

　まして、あれは人外の美。

　そんな相手に対して恐怖を感じなかった隆宏。
　那魅に抱く思いは、他のそれとは違うのだということを。



「さてっと……」



　パンパン、と軽くズボンの埃を叩きながら立ち上がる。
　んーっと伸びをして、帰り道を歩き出す隆宏。

　歩きながら想うのは那魅という存在の事。
　
　だが、その前に、自分にはまだ仕事が残っているようだ。



　地面におおっざっぱに敷石を並べただけのこの道。
　雑多な木々も暗闇の中では薄気味悪く見える。

　そんな山道を途中まで歩き、立ち止まった。

　こんな夜更けにこんな場所に居るのが俺だけじゃないってのは、コリャ奇跡だね神様。

　道の横手にある茂み。
　そこの影にまぎれるように、小さな塊があった。

　それは先程知覚した違和感の元。
　ただの塊でないことはもう分かっている。



　一瞬月が雲に隠れ、ただでさえ暗かった周りが完全な暗闇になる。
　が、今の位置に来るまでに、何が、誰がいたのか隆宏には分かっていた。



　これが俺の用事か、と心の中で反芻し、
　立ち止まるのを止め、歩く。
　


　その影がホッと息をつくのを感じた。



　だが残念、それはフェイク。
　徐に声を掛ける。



「よっ、出てこーい？」
「……っ」



　声を掛けられるとは思ってなかったのだろう。
　影は一瞬びくりと身体を震わし、小さな声を上げた。

　

　ほんと、どうしてココにいるかな、こいつは。
　


　その声を聞いて、呆れる隆宏。

　異質な客はもうこれまで。

　やっぱり彼女だ、と確認が取れたところで、
　先程までの妙な緊張感が無くなり、脱力。



　相手は観念したのか気まずそうに、おずおずと歩み出てくる。



「まったく。どうしたんだよこんな時間に……」



　雲が過ぎ去る。

　月明かりが照らし出した下に居たのは、



「しかもこんな場所に。誰かに襲われてもしらんぞ、不良少女」



　小さな銀縁の眼鏡を掛けた少女。



「……にぃに言われたくない」



　薄いピンクのパジャマ姿で小さな枕を抱きしめながら、
　隆宏と視線を合わせようとしない朱音だった。
　


　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
＜第十二話へ [感想掲示板]＞